El Centro Tecnológico del Calzado de La Rioja, CTCR, avanza en el desarrollo de nuevos materiales inteligentes que pueden auto-regenerarse. La aplicación final de este proyecto permitirá fabricar suelas que, de manera autónoma, repararán grietas surgidas por la flexión, agresiones externas, etc.

De este modo, se tratará de conseguir el incremento de la durabilidad de las mismas, entre otros beneficios, y se obtendrá un aumento en el tiempo de vida funcional de los materiales y en la seguridad del producto, la reducción del coste que supondría su reemplazo y, también, la minimización de la generación de residuos.

Una de las vías que se está abordando implica la distribución de microcápsulas, que contienen agentes potencialmente generadores de polímero, a lo largo del material principal empleado. Cuando se origina una grieta o rotura en dicho material base, se rompen, al mismo tiempo, las microcápsulas incorporadas, liberando componentes que se unen entre sí formando un polímero que provocaría el sellado de la grieta. Algunas de las barreras principales superadas por el CTCR, en este sentido, han sido recuperar las propiedades originales del material en el porcentaje más elevado posible y lograr materiales que se auto-reparen mediante reacciones activadas por agua, entre otras. Como una vía alternativa, se está trabajando también en la obtención de polímeros con capacidad intrínseca de auto-reparación, es decir, que puedan regenerarse sin necesidad de incorporar reactivos adicionales.

Las aplicaciones de estos materiales se orientarán principalmente al sector calzado, para la fabricación de pisos resistentes a grietas, aunque también se pueden enfocar a otros sectores, tales como la construcción (cementos autorreparables) o la ingeniería (formando parte de las alas de los aviones), entre otros, y es que la totalidad de los materiales actuales se van desgastando o rompiendo irremediablemente con el paso del tiempo. Las principales causas de degradación son: agentes oxidantes, contaminación, bacterias, calor, luz, fuerzas mecánicas externas, insectos, radiaciones y agentes atmosféricos como el viento o la lluvia. Por tanto, desde todos los subsectores industriales se hace necesario generar materiales que sean capaces de eliminar o al menos reducir estos procesos de desgaste.